McGaughey relembra papel controverso em alta

Nota do editor: Esta é a primeira parte de A Lawful Life, uma série de duas partes que analisa a carreira do recém-aposentado Juiz do 97º Distrito, Jack McGaughey. Ele atua na cena jurídica no norte do Texas há décadas, envolvido em casos de destaque em diferentes funções. A parte dois está chegando em breve.

Jack McGaughey, que acabou de se aposentar como juiz do 97º Tribunal Distrital, desempenhou um papel fundamental em um dos casos de assassinato mais sensacionais de Wichita Falls, atraindo críticas e consequências políticas para uma decisão controversa.

Anos se passaram antes que o tempo e a tecnologia provassem que McGaughey tomou a decisão certa.

Em 19 de janeiro de 1985, Toni Jean Gibbs, uma enfermeira de 23 anos do Hospital Geral de Wichita, não apareceu para seu turno noturno. Gibbs, uma pequena loira, era natural de Clayton, Novo México, que veio para a Midwestern State University com uma bolsa de estudos em artes, mas mudou para enfermagem.

Seus pais disseram aos investigadores que sua filha reclamou de receber "telefonemas assustadores" por várias semanas, nas quais o interlocutor descrevia o que ela estava vestindo e dizia "coisas desagradáveis".

Enquanto autoridades e voluntários procuravam por Gibbs, a comunidade estava no limite. Teri Simms, um técnico do Hospital Bethania, foi encontrado morto a facadas em uma casa na Bell Street um mês antes em Wichita Falls.

O desaparecimento de Gibbs logo após o assassinato de Simms foi uma grande notícia, embora as autoridades negassem qualquer conexão entre os dois casos. Chegou às manchetes todos os dias e apareceu no noticiário da TV todas as noites durante semanas.

Em 16 de fevereiro, um trabalhador da Texas Electric encontrou o corpo nu de Gibbs perto de um ônibus escolar abandonado em um campo na West Jentsch Road. Ela havia sido esfaqueada repetidamente.

Gibbs foi assassinado apenas dentro da linha do condado de Archer, então McGaughey, um jovem promotor distrital do 97º Distrito Judicial na época, juntou-se ao promotor público do condado de Wichita, Barry Macha, para resolver o caso.

O 97º Distrito inclui os condados de Archer, Clay e Montague.

Em meados de abril, os investigadores estavam de olho em um suspeito em potencial, um segurança de boate de 24 anos chamado Danny Wayne Laughlin. Ele foi chamado perante um grande júri do Condado de Archer.

"Ele foi evasivo em muitas de suas respostas. Ficou claro em seu testemunho que ele conhecia Toni Gibbs. Ele trabalhava em um bar ou restaurante onde ela ocasionalmente vinha com amigos", lembrou McGaughey.

Laughlin conhecia a área onde o corpo foi encontrado, disse o juiz aposentado.

"Ele meio que se tornou um suspeito natural", disse McGaughey.

Ele também lembrou que o comportamento de Laughlin era estranho.

"A maioria das pessoas, quando se torna um suspeito, tenta se distanciar da investigação. No mínimo, ele queria estar no meio dela", disse McGaughey. "Ele pintou um alvo nas próprias costas."

Em 6 de maio, Laughlin foi indiciado por mentir para o grande júri sobre não estar no campo onde o corpo de Gibbs foi encontrado.

Então, em outubro, o grande júri o indiciou por assassinato, embora McGaughey tivesse dúvidas sobre o caso desde o início.

Ele disse que os promotores poderiam provar a presença de Laughlin no campo "mas não muito mais".

O julgamento do assassinato de Laughlin começou em Gainesville com uma mudança de local em 10 de abril de 1986.

"Barry e eu, depois de examiná-lo, pensamos que tínhamos um caso circunstancial e o submetemos ao júri", disse McGaughey.

Um Texas Ranger testemunhou que Laughlin admitiu estar em campo, ver o corpo de Gibbs e estar ciente de evidências que nunca foram divulgadas publicamente.

Uma mulher testemunhou que viu Laughlin no campo dias antes de o corpo ser descoberto. Um preso na prisão do condado de Archer, onde Laughlin foi mantido, testemunhou que Laughlin disse a ele que matou Gibbs.

Mas a defesa apresentou evidências de que Laughlin estava trabalhando no momento em que Gibbs desapareceu.

O júri chegou a um impasse com 11 jurados convencidos de que Laughlin era inocente.

"Não conseguimos realmente ligá-lo ao crime", disse McGaughey.

O juiz declarou a nulidade do julgamento.

Os policiais, a família de Gibbs e Macha queriam prosseguir com um segundo julgamento.