A Rússia é viciada em vodka. Vladimir Putin também

A leitura de sexta-feira

O líder russo é notoriamente sóbrio. Há uma razão para que seu país não seja.

Ilustração de Keith Alexander Lee para POLITICO

Por Mark Lawrence Schrad

05/05/2023 04:30 EDT

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Mark Lawrence Schrad é professor de ciência política na Villanova University e autor de Smashing the Liquor Machine: A Global History of Prohibition (Oxford University Press, 2021).

Das dezenas de fábricas de vodca espalhadas pelos 11 fusos horários da Rússia, a joia da coroa da indústria russa de bebidas alcoólicas é a destilaria Kristall no centro de Moscou, local de nascimento da mundialmente famosa marca Stolichnaya. Fundada em 1901 como "Moscow State Wine Warehouse No. 1", a icônica fábrica de tijolos vermelhos a apenas três quilômetros a leste do Kremlin alimentou o monopólio da vodca do czar Nicolau II, fornecendo a maior fonte de receita para o império russo. O esplendor da casa dos Romanov - palácios amplos e opulentos cheios de âmbar, ouro e joias - foi construído em grande parte sobre os fígados inchados e a pobreza embriagada do campesinato russo.

Apesar de uma proibição estrita durante o tumulto da Primeira Guerra Mundial e da Revolução Bolchevique de 1917, Kristall continuou a produzir álcool industrial para o esforço de guerra e bebidas de alta qualidade para manter as embaixadas estrangeiras de Moscou bem lubrificadas. Durante a Segunda Guerra Mundial, os invasores alemães bombardearam repetidamente a fábrica de Kristall. Inabalável - mesmo com os nazistas avançando sobre a própria Moscou - a fábrica ainda bombeava vodca e coquetéis molotov para o front.

Décadas depois, Kristall estaria novamente na linha de frente - mas desta vez em uma batalha pelo controle da lucrativa indústria da vodca, lançada não por agressores estrangeiros, mas pelo presidente russo, Vladimir Putin.

Em 31 de dezembro de 1999, enquanto o resto do mundo estava obcecado com o Y2K, o doente presidente russo, Boris Yeltsin, concluiu em lágrimas seu discurso anual de Ano Novo anunciando que estava deixando o cargo de presidente, nomeando Putin, seu pouco conhecido primeiro-ministro, em seu lugar. Nos meses que se seguiram, Putin concorreu à eleição por mérito próprio, ganhando a presidência com folga.

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Um dia antes de sua posse formal, em 6 de maio de 2000, Putin assinou uma diretriz que daria início à reconsolidação das principais indústrias geradoras de receita da Rússia. Mas o primeiro alvo de Putin não era petróleo ou gás natural, ou diamantes, ouro ou níquel. Era vodca.

Naquela data, Putin criou uma nova empresa chamada Rosspirtprom - um acrônimo para Russian Spirits Industry - para assumir o controle dos meios de produção de vodca. Foi um movimento que não apenas ajudou Putin a acumular uma enorme riqueza nas duas décadas seguintes, mas foi um primeiro passo crítico para consolidar seu controle sobre a economia russa e o povo russo, que ajudaria a encher seus bolsos enquanto sua vodca ajudava a arruinar sua saúde. .

Começaria em Kristall.

Moscovitas carregam caixas de vodca russa em uma fila do lado de fora da loja da destilaria Kristall em Moscou em 12 de fevereiro de 2000. O Ministério da Economia ordenou um aumento de 40% no preço mínimo da vodca, e reportagens da televisão russa seguiram o anúncio como uma grande notícia evento.|Reuters via Redux Pictures

A destilaria era 51 por cento de propriedade do governo da cidade de Moscou dirigido pelo prefeito de longa data Yuri Luzhkov, um poderoso rival político. Kristall era um ganhador de dinheiro, contribuindo oficialmente com $ 89 milhões em impostos sobre $ 142 milhões em lucros. Para Putin, era um alvo irresistível. Agarrá-lo não só seria imensamente lucrativo, mas também colocaria um candidato à presidência em potencial.

A aquisição começou logo depois, com perguntas sobre como algumas das ações de Kristall acabaram no exterior. Vladimir Svirsky, o diretor interino da fábrica apoiado pela cidade, reconheceu que cerca de 19 por cento das ações eram detidas por uma empresa em Chipre, mas insistiu que o proprietário era "amigável" e as ações "estão trabalhando para o coletivo". No entanto, pela própria contabilidade de Svirsky, milhões de rublos estavam faltando nos livros de Kristall. Investigadores cada vez mais agressivos do Kremlin abriram várias auditorias, exigindo cada vez mais acesso. Alarmado com as exigências hostis do governo federal, a administração de Kristall, apoiada pela cidade, contratou um exército de guardas fortemente armados.