Restaurando a costa da Louisiana, uma garrafa de vidro de cada vez

Uma demonstração de areia de vidro em 2022 no Big Branch Marsh National Wildlife Refuge.

A linha costeira da Louisiana está se desgastando rapidamente devido ao aumento do nível do mar e às condições meteorológicas extremas alimentadas pelas mudanças climáticas. Mas uma iniciativa fragmentada de reciclagem de vidro de Nova Orleans, Glass Half Full, está reunindo o máximo possível de garrafas de vidro da cidade para criar areia para restauração costeira.

A equipe, vencedora da Feira de Ciências Gizmodo de 2023, começou em 2020, pouco antes de a covid-19 interromper a vida em todo o mundo. Seu objetivo era fazer uso do vidro descartado da Louisiana, que em grande parte não é reciclado. No início, os cofundadores Franziska Trautmann e Max Steitz só podiam pulverizar uma garrafa de vidro por vez em sua operação no quintal. Depois de uma campanha bem-sucedida do GoFundMe arrecadar cerca de US$ 150.000, a Glass Half Full conseguiu investir em maquinário maior e em uma instalação adequada, e agora eles transformam mais de 150.000 libras de vidro em areia por mês.

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De acordo com Trautmann, usar vidro reciclado para a restauração da orla foi um dos primeiros objetivos. Mas eles precisavam de ajuda, então, em 2021, eles procuraram seus ex-professores da Universidade de Tulane. Glass Half Full, professores e alunos da Universidade de Tulane e pesquisadores de outras universidades formaram a ReCoast para trabalhar juntos em testes se o vidro reciclado poderia eventualmente ser colocado na costa para restauração da costa.

Faixa E: ReCoast // Fase 1 Vídeo do projeto

Essa conexão os levou a solicitar e ganhar uma bolsa da National Science Foundation para estudar como a perda de terras está afetando o estado do Golfo. De acordo com o US Geological Survey, a Louisiana perdeu cerca de 2.000 milhas quadradas de terra entre 1932 e 2016, uma área maior que o estado de Rhode Island. Com esse dinheiro, pesquisadores e estudantes da Universidade de Tulane colocaram plantas nativas na areia reciclada e em sedimentos semelhantes aos que seriam expostos no rio Mississippi. Eles observaram o crescimento das plantas e viram que as plantas nativas sobreviveram na areia de vidro reciclada e na mistura de sedimentos.

Quando falei pela primeira vez com a Glass Half Full em 2022, a equipe havia acabado de concluir sua primeira instalação usando vidro reciclado na costa da Louisiana. Membros da equipe e voluntários adicionaram 12.000 libras de areia de vidro reciclada à costa, em colaboração com a tribo Pointe-au-Chien local.

O grupo também realizou uma demonstração de vidro semelhante algumas semanas depois no Big Branch Marsh National Wildlife Refuge, ao norte de Nova Orleans. A Glass Half Full depositou cerca de 20.000 libras de areia de vidro reciclada, junto com sacos de aniagem e 5.000 plantas nativas, no refúgio para reparar os danos do furacão Ida.

Essas primeiras demonstrações fizeram parte da primeira fase de testes do Glass Half Full para saber se a areia é segura para plantas e animais. Meses depois, Trautmann voltou ao refúgio para ver se as plantas haviam aceitado a areia de vidro reciclada na natureza, como haviam feito no laboratório. Os sedimentos se acumularam na areia e as plantas colocadas na mistura ainda estavam crescendo. "Ambos os projetos estão indo muito bem", disse ela.

Por meio da ReCoast, a Glass Half Full intensificou suas operações e testes - impulsionada por outra doação da National Science Foundation em setembro passado. A Tulane University recebeu US$ 5 milhões adicionais para expandir os testes de laboratório e realizar mais demonstrações ao longo da costa. "A fase dois será mais projetos de implementação na Louisiana e, em seguida, expandirá a pesquisa além da Louisiana", explicou Trautmann. "Estamos olhando para Alabama, Flórida, potencialmente Havaí - diferentes ambientes que também têm problemas de erosão costeira e também não têm reciclagem de vidro".

Instalação de reciclagem de Nova Orleans combate a erosão costeira transformando garrafas de vidro em sacos de areia

Uma preocupação é como os animais marinhos locais reagirão à areia. Henry L. Bart, professor de ecologia da Universidade de Tulane, conduziu testes nos quais ele e alunos expuseram caranguejos e peixes locais, como a corvina do Atlântico, à areia de vidro pulverizada. Os animais marinhos escavavam e se moviam na areia; após meses de exposição, os pesquisadores estudaram como a areia afetava os corpos dos animais. "As corvinas ingeriram bastante areia", disse ele. "Verificamos se havia algum ferimento no estômago ou no abdômen deles, e não havia, não causava feridas ou feridas."