Vidro ou plástico: o que é melhor para o meio ambiente?

Datada entre 325 e 350 dC, a garrafa de vinho Speyer é considerada a garrafa de vinho mais antiga do mundo. Agora guardado no Museu do Vinho na cidade alemã de Speyer, onde foi redescoberto em 1867, uma análise de seu conteúdo revelou que contém um líquido à base de etanol. Mas a garrafa de vidro permanece fechada e a safra desconhecida. Qualquer potencial degustador de vinhos deve ser cauteloso - bebidas históricas preservadas podem ser pungentes, para dizer o mínimo.

O uso generalizado do vidro como recipiente de armazenamento ao longo da história destaca a resiliência e a funcionalidade do material. O vidro é um material útil para tudo, desde a preservação de alimentos até o transporte dos sinais que alimentam a internet. O vidro é tão essencial para o desenvolvimento humano que as Nações Unidas nomearam 2022 como o Ano Internacional do Vidro para celebrar sua contribuição para o desenvolvimento cultural e científico.

O vidro às vezes é referido como um material que pode ser infinitamente reciclado sem afetar sua qualidade, pureza ou durabilidade. O vidro reciclado pode ser triturado em cacos de vidro, que podem ser derretidos e usados ​​para produzir mais vidro. O vidro usado para embalagens tem uma alta taxa de reciclagem em comparação com outros materiais de embalagem. Na Europa, a taxa média de reciclagem do vidro é de 76%, contra 41% para embalagens plásticas e 31% para embalagens de madeira.

Quando o vidro é deixado no ambiente natural, é menos provável que cause poluição do que o plástico. Ao contrário dos plásticos, que se decompõem em microplásticos que podem penetrar em nossos solos e água, o vidro não é tóxico. "O vidro é feito principalmente de sílica, que é uma substância natural", diz Franziska Trautmann, co-fundadora da Glass Half Full, uma empresa com sede em Nova Orleans que recicla vidro em areia que pode ser usada para restauração costeira e alívio de desastres. A sílica, também conhecida como dióxido de sílica, compõe 59% da crosta terrestre. Por ser um composto natural, não há preocupação com lixiviação ou degradação ambiental.

A produção de vidro requer grandes quantidades de areia - um recurso natural que diminui rapidamente (Crédito: Edwin Remsburg / Getty Images)

Por causa disso, o vidro é frequentemente apresentado como uma alternativa mais sustentável ao plástico.

No entanto, as garrafas de vidro têm uma pegada ambiental maior do que o plástico e outros materiais de recipientes engarrafados, incluindo caixas de bebidas e latas de alumínio. A mineração de areia siliciosa pode causar danos ambientais significativos, desde a deterioração da terra até a perda da biodiversidade. Violações dos direitos básicos dos trabalhadores também foram encontradas em Shankargarh, na Índia, que é o maior fornecedor de areia de sílica para a indústria de vidro do país. Alguns estudos também mostraram que a exposição prolongada ao pó de sílica pode representar um risco à saúde pública, pois pode levar à silicose aguda, uma doença pulmonar irreversível e de longo prazo causada pela inalação de pó de sílica por um longo período de tempo. A silicose pode aparecer inicialmente como uma tosse persistente ou falta de ar e pode resultar em insuficiência respiratória.

A extração de areia para produção de vidro também pode ter contribuído para a atual escassez global de areia. A areia é o segundo recurso mais utilizado no mundo depois da água – as pessoas usam cerca de 50 bilhões de toneladas de "agregado", o termo da indústria para areia e cascalho, a cada ano.

Seus usos variam de regeneração de terras a microchips. De acordo com a ONU, a areia agora é usada mais rapidamente do que pode ser reabastecida.

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O vidro requer temperaturas mais altas do que o plástico e o alumínio para derreter e se formar, diz Alice Brock, pesquisadora de doutorado da Universidade de Southampton, no Reino Unido. As matérias-primas para a fabricação de vidro virgem também liberam gases de efeito estufa durante o processo de fusão, aumentando sua pegada ambiental. Segundo a Agência Internacional de Energia, as indústrias de embalagens e vidro plano emitem mais de 60 megatoneladas de CO2 por ano. Pode parecer surpreendente, mas o estudo de Brock descobriu que as garrafas de plástico são menos prejudiciais ao meio ambiente do que as de vidro. Embora o plástico não possa ser reciclado indefinidamente, o processo de fabricação consome menos energia, pois o ponto de fusão do plástico é mais baixo em comparação com o vidro.