Produtos químicos PFAS perigosos estão em suas embalagens de alimentos

A CR encontrou 'produtos químicos para sempre' em tigelas, sacolas, pratos e embalagens, mesmo de algumas empresas que dizem que os eliminaram gradualmente

Em 1938, um químico de 27 anos chamado Roy Plunkett tropeçou em um novo tipo de produto químico, um com uma ligação tão forte que acabaria permanecendo por muito tempo depois de sua morte - na verdade, quase para sempre.

Hoje, esse composto praticamente inquebrável, criado quando os elementos carbono e flúor se fundem, pode ser encontrado no ar e na água, bem como em nossos corpos, alimentos e casas. Isso porque nas décadas desde a descoberta de Plunkett, milhares de substâncias que dependem desse tipo de ligação carbono-flúor foram criadas e adicionadas a uma ampla variedade de produtos para torná-los resistentes ao calor, água, óleo e corrosão.

Essas substâncias per e polifluoroalquil (PFAS), conhecidas como "produtos químicos eternos", podem ser encontradas não apenas em panelas antiaderentes e equipamentos à prova d'água, mas também em embalagens resistentes a graxa que armazenam seus alimentos em redes de entrega e supermercados. As embalagens feitas com PFAS geralmente se assemelham a papel ou papelão - uma alternativa aparentemente virtuosa ao plástico - mas o molho para salada e o óleo de fritura não vazam.

Nas últimas décadas, a exposição ao PFAS tem sido associada a uma lista crescente de problemas, incluindo supressão do sistema imunológico, menor peso ao nascer e aumento do risco de alguns tipos de câncer. Isso gera alarmes sobre o uso desses compostos, principalmente em itens como embalagens de hambúrgueres e saladeiras.

"Sabemos que essas substâncias migram para os alimentos que você come", diz Justin Boucher, engenheiro ambiental do Food Packaging Forum, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos com sede na Suíça. "É claro, exposição direta." Isso é especialmente provável quando a comida é gordurosa, salgada ou ácida, de acordo com uma revisão de 2021 na revista Foods. Algumas pesquisas até sugerem que os níveis de PFAS são mais altos em pessoas que comem fora regularmente.

Outra preocupação: quando a embalagem é jogada no lixo, ela pode acabar em aterros sanitários, e o PFAS pode contaminar a água e o solo, ou é incinerado, e o PFAS pode se espalhar pelo ar.

Os defensores da saúde e do meio ambiente estão pressionando para que o uso de PFAS seja restrito, especialmente em itens como embalagens de alimentos. Em resposta, alguns restaurantes fast-food e fast-casual, bem como vários supermercados, dizem que tomaram medidas para limitar o PFAS em suas embalagens de alimentos ou que planejam eliminá-lo gradualmente.

Para ver com que frequência os PFAS ainda são encontrados em embalagens de alimentos, a Consumer Reports testou mais de 100 embalagens de alimentos de redes de restaurantes e mercearias. Encontramos esses produtos químicos em muitos tipos de embalagens, desde sacos de papel para batatas fritas e embalagens para hambúrgueres até saladeiras de fibra moldada e pratos de papel de uso único. O PFAS estava em algumas embalagens de todos os varejistas que examinamos.

Isso incluiu muitas cadeias de fast-food, como o McDonald's, que diz que planeja eliminá-los até 2025, bem como o Burger King e o Chick-fil-A, que se comprometeram publicamente a reduzir o PFAS em suas embalagens depois de serem informados de resultados do teste de CR. Redes que promovem pratos mais saudáveis, como Cava e Trader Joe's, também tinham algumas embalagens que continham PFAS, descobriram os testes da CR. Até encontramos os produtos químicos em embalagens de lugares que alegavam já estar se afastando do PFAS, embora esses níveis fossem frequentemente mais baixos do que em outros varejistas.

"Sabemos por nossos testes que é viável para os varejistas usar embalagens com níveis muito baixos de PFAS", disse Brian Ronholm, diretor de política alimentar da CR. "Portanto, a boa notícia é que existem medidas que as empresas podem tomar agora para reduzir o uso desses produtos químicos perigosos".

Identificar o tipo exato de PFAS em um produto é complexo: existem mais de 9.000 PFAS conhecidos, mas métodos de teste comuns podem identificar apenas algumas dezenas.

Portanto, a CR testou os produtos quanto ao conteúdo total de flúor orgânico, que é considerado a maneira mais simples de avaliar o conteúdo total de PFAS de um material. Isso ocorre porque todos os PFAS contêm flúor orgânico e existem poucas outras fontes do composto, diz Graham Peaslee, PhD, professor de física, química e bioquímica na Universidade de Notre Dame, em Indiana, que estudou PFAS em embalagens de alimentos.