O PFAS em embalagens de alimentos pode migrar para alimentos?

Por Brittany Trang 2 de maio de 2023

Uma tigela de salada compostável parece uma maneira ecológica de desfrutar de um almoço saudável. Mas os produtos químicos tóxicos usados ​​em recipientes como tigelas de salada de fibra moldada, embalagens de sanduíches e embalagens de batatas fritas podem estar contaminando os alimentos, apesar dos esforços para tornar esses materiais mais seguros, de acordo com os resultados de um estudo publicado em março na revista Environmental Science and Tecnologia.

A presença de "produtos químicos eternos" em materiais usados ​​para conter ou transportar alimentos está longe de ser nova. Várias formulações de compostos chamados de substâncias per e polifluoroalquil, ou PFAS, são usadas em materiais como caixas de pizza, sacos de pipoca e canudos de papel porque são à prova d'água e à prova de óleo. Isso significa que eles são perfeitos para evitar que manteiga falsa ou molho de salada vazem de pacotes de pipoca de microondas e tigelas de salada para viagem, bem como para manter a integridade estrutural enquanto protegem uma pizza fumegante e com queijo.

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Mas os PFAS também são tóxicos. Eles têm sido associados a câncer testicular e renal, colite ulcerativa, baixo peso ao nascer e até diminuição da resposta imune às vacinas.

Devido a essas preocupações com a saúde, alguns produtos químicos permanentes usados ​​em materiais alimentícios foram removidos do mercado nos últimos anos e substituídos por PFAS poliméricos, compostos considerados mais estáveis ​​e, portanto, menos propensos a entrar nos alimentos.

“A lógica era que esses PFAS poliméricos eram muito mais seguros porque são maiores, não quebram e, portanto, a ideia [era] que eles não representariam um risco”, disse Marta Venier, uma das co-autoras do estudo. autores e professor assistente na Escola de Assuntos Públicos e Ambientais da Universidade de Indiana. "Mas este estudo mostra que, na verdade, eles não são tão seguros quanto pensávamos."

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O ciclo problemático em que os fabricantes substituem um produto químico perigoso por outro tem ocorrido repetidamente devido a padrões químicos negligentes nos EUA, de acordo com defensores da saúde ambiental. Eles dizem que a questão é agravada pela abordagem reativa da Food and Drug Administration para regulamentar os aditivos alimentares. Um porta-voz da FDA disse em um comunicado que a agência está revisando as descobertas do artigo de Venier.

"Em geral, o FDA reage quando há um problema agudo", como problemas com recalls de produtos e contaminação bacteriana, disse Maricel Maffini, consultor independente de saúde ambiental e segurança química. Os efeitos dos produtos químicos na saúde, no entanto, se manifestam mais lentamente. "São exposições contínuas e pequenas quantidades ao longo do tempo", disse ela. "Portanto, é difícil ver - você não pode conectar os pontos diretamente."

Para o estudo de Ciência e Tecnologia Ambiental, a assistente de pesquisa Anna Shalin passou semanas em 2020 percorrendo a cidade, pedindo aos restaurantes embalagens de hambúrgueres, tigelas de burrito, saladeiras, sacos de rosquinhas e embalagens de sanduíches. Imediatamente após recebê-los, ela os lacrou em sacos Ziploc individuais e os levou de volta ao laboratório da Universidade de Toronto, onde trabalhava. Em seguida, a equipe de pesquisa despachou amostras para vários tipos de análise, mantendo o restante.

Quando a equipe de pesquisa reanalisou as amostras dois anos depois, a composição do PFAS nas tigelas e sacolas havia mudado. Alguns dos PFAS desapareceram completamente - o que não deveria ser possível. Se há uma coisa que não deve mudar depois de ser armazenada em um saco lacrado em uma lixeira da Rubbermaid por dois anos, é uma tigela de salada para viagem misturada com "produtos químicos para sempre". Afinal, eles são chamados de "produtos químicos eternos" por uma razão - eles são vistos como praticamente indestrutíveis.

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"Oh, cara, nós cometemos um erro", disse Venier, a equipe pensou quando viu os resultados pela primeira vez. Após uma dupla verificação, os pesquisadores perceberam que o PFAS que havia desaparecido eram compostos PFAS que sobraram do processo de polimerização que têm as propriedades certas para deixá-los escapar para o ar.

"Nossa hipótese é que eles realmente se volatilizam. Eles saem dos materiais de embalagem de alimentos, vão para o ar. Do ar, vão para a poeira", disse Venier. “Isso é algo surpreendente para nós e percebemos que pode ser outra via de exposição ao PFAS que não consideramos antes”. Mais importante ainda, enfatizaram os especialistas, o fato de que os PFAS nesses materiais podem se volatilizar significa que eles certamente podem migrar para os alimentos.